Choses à Savoir SCIENCES

La NASA songe à renouer avec l'époque des vols commerciaux supersoniques. Dans les années 70 et 80, en effet, des avions comme le Concorde transportaient des passagers à une vitesse excédant celle du son.Puis ce type de vol a été abandonné, notamment pour des raisons ayant trait aux nuisances sonores provoquées par ces appareils, à l'environnement et à la sécurité. Depuis des années, la NASA poursuivait la mise au point de son avion X-59, qui devrait inaugurer la reprise des vols supersoniques.Ce n'est donc pas sans raison qu'on appelle cet avion expérimental le "fils du Concorde". Le projet, démarré en 2016, a connu de nombreux retards. Mais des essais au sol pourraient avoir lieu dès la fin 2023, pour une possible mise en service en 2024.Un franchissement discret du mur du sonAvec son fuselage effilé, cet avion très longiligne devrait atteindre des vitesses record. Il pourrait non seulement dépasser la vitesse du son, à 1.224 km/h, mais voler deux fois plus vite que le Concorde.Or, le Concorde avait lui-même réussi à voler à 2.155 km/h, soit pas très loin de Mach 2, mesure qui représente deux fois la vitesse du son. On imagine donc à quelle vitesse les passagers seraient transportés avec un tel avion !Là où le Concorde reliait Paris à New York en 3 heures, le X-59 mettrait deux fois moins de temps. Et cet avion présente d'autres avantages notables. En premier lieu, les ingénieurs ont réussi à éliminer le "bang" très sonore qui marquait le franchissement du mur du son.En passant cette limite, en effet, le X-59 n'émettrait qu'un bruit discret, comparable au claquement de la portière d'une voiture. Lors des premiers vols d'essai, les populations survolées seront d'ailleurs invitées à donner leur avis sur le niveau sonore de l'avion.D'ores et déjà, ce nouvel avion pourrait emprunter plusieurs dizaines de trajets, identifiés par la NASA. Même s'il n'a pas été dévoilé, le prix des billets devrait réserver l'utilisation du X-59 aux passagers les plus riches. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

Le télescope spatial James Webb n'en finit pas d'explorer l'espace. Il a ainsi permis aux astronautes de mieux connaître Wasp-107b, une exoplanète qui n'avait pas révélé tous ses secrets. Découverte en 2017, cette géante gazeuse, dont le diamètre approche celui de Jupiter, restait en effet assez mal connue.Il règne, sur cette planète très peu dense, et située à quelque 200 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Vierge, une température de l'ordre de 1000°C. L'atmosphère est composée de vapeur d'eau et de dioxyde de soufre. Si des humains pouvaient s'en approcher, ils sentiraient donc comme une odeur d'allumette brûlée.Mais ce qui a surtout attiré l'attention des astronautes, c'est la présence, dans cette atmosphère, de très fines particules de silicate, une substance comparable au sable.Une planète très légèreCette substance forme une vapeur qui, en se condensant, produit de la pluie. On peut donc dire qu'il pleut du sable sur Wasp-107b.Par ailleurs, la très faible densité de cette grande planète gazeuse, qui la rend dix fois plus légère que Jupiter, laisse largement pénétrer la lumière. Ce qui lui donne une sorte de consistance duveteuse très particulière.Elle lui a d'ailleurs valu le surnom de planète "barbapapa", car elle se révèle aussi légère que cette friandise de fête foraine. L'aspect spécifique de l'atmosphère de cette exoplanète permet aux instruments de recherche de l'explorer bien plus facilement que l'atmosphère de Jupiter.Ce qui, bien sûr, ne la rend pas plus hospitalière pour autant. En effet, la température y est proprement infernale. Et le pied d'un éventuel astronaute ne rencontrerait aucune surface solide sur cette planète gazeuse, si ce n'est celle de son cœur, qui correspondrait à seulement quatre fois la masse de la Terre. Les scientifiques pensaient effet que de telles planètes géantes ne pouvaient avoir qu'un cœur très massif.Quoi qu'il en soit, les scientifique s'expliquent mal la formation d'une planète aussi légère. Ils se demandent aussi comment elle peut garder son enveloppe de gaz, alors qu'elle passe très près de son étoile. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

En 1971, des scientifiques soviétiques découvrent un gisement de gaz naturel au Turkménistan. Ce gisement de Derweze, situé au centre du désert de Karakoum, a l'air prometteur.Les scientifiques installent alors les équipements nécessaires et commencent à forer. Mais voilà que le sol s'effondre soudain, faisant apparaître un cratère d'environ 70 mètres de diamètre et 30 mètres de profondeur.On s'aperçoit que de grandes quantités de méthane s'échappent du site. Craignant les conséquences que ces émanations pourraient avoir pour les populations et l'environnement, les ingénieurs soviétiques décident d'enflammer le gaz. Ils pensent ainsi brûler en quelques semaines les réserves du site.Mais, depuis lors, le cratère n'a jamais cessé de brûler, ce qui vaut à l'endroit le surnom de "Porte de l'Enfer".Une décision d'extinction toujours pas appliquéeEn 2013, le cratère est exploré par un aventurier canadien, équipé d'une combinaison spéciale. Il récolte notamment des échantillons de terre. Par ailleurs, le site est devenu une véritable attraction touristique.À plusieurs reprises, les autorités du Turkménistan ont exprimé leur souhait de fermer le cratère. En raison, d'abord, des dangers qu'il continue à présenter pour les populations voisines.Par ailleurs, ce cratère enflammé contribue au réchauffement climatique, car il rejette un gaz à effet de serre. Et, en la matière, le Turkménistan est régulièrement montré du doigt.Enfin, ces permanentes émanations de gaz représentent, aux yeux des dirigeants du pays, un véritable gaspillage. C'est du moins la version officielle, car les gisements de gaz ne manquent pas dans ce pays d'Asie centrale.Mais, si le gaz brûle toujours, c'est que l'extinction de ce cratère en feu n'est pas une mince affaire. En effet, il ne s'agit pas simplement d'éteindre les flammes, il faut aussi empêcher que ne se produisent les fortes explosions qui pourraient accompagner cette opération.Des explosions qui pourraient se révéler plus dangereuses que le cratère enflammé lui-même. Pour certains, d'ailleurs, les quantités de gaz échappées de cette "Porte de l'Enfer" seraient moins importantes que les rejets constatés sur d'autres sites. Pour eux, par conséquent, le jeu n'en vaut pas la chandelle. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

Il n'est pas nécessaire d'édifier des barrières très élevées autour d'un poulailler. Même si elles en avaient envie, les poules ne pourraient guère s'échapper par la voie des airs.En effet, ces volatiles ne sont pas très doués pour le vol. Elles ont pourtant des ailes, mais qui ne leur sont pas d'une grande utilité.Certes, il leur arrive de voler, mais sur une courte distance, qui n'excède pas quelques mètres. Et une poule restera alors près du sol. En effet, elle ne montera guère plus haut qu'un mètre ou un mètre cinquante. Et encore ne parvient-elle à ce résultat qu'en battant frénétiquement des ailes.Son vol s'apparente plus à une suite de bonds désordonnés qu'au vol majestueux d'un rapace.Des poules devenues trop lourdesMais pourquoi les poules ont-elles tant de mal à voler ? Parce qu'elles ne sont plus faites pour ça. En effet, elles sont issues d'une sélection qui les destine à pondre des œufs ou à finir dans nos assiettes.Elles sont donc devenues trop lourdes. Pesant entre deux et trois kilos, en moyenne, elles peuvent bien voleter sur quelques mètres, mais peinent à prendre de l'altitude. Et leurs ailes, dont la musculature est de toute façon assez peu développée, ne peuvent pas soutenir le poids de leur corps très longtemps.Par ailleurs, les poules domestiques sont à l'abri des prédateurs. Elles n'ont donc pas besoin de voler pour leur échapper, comme le font certains gallinacés sauvages.La morphologie des poules, et la sélection pratiquée par l'homme, ont donc favorisé, chez ces oiseaux, la vie au sol. En effet, les pattes des poules, solides et formées de trois doigts, leur permettent aussi bien de chercher leur nourriture dans le sol que de fuir en cas de danger. En effet, si elles volent mal, elles ont appris à courir vite.Ceci étant, il faut préciser que certaines espèces de poules sont capables, en matière de vol, de performances plus flatteuses. C'est le cas, par exemple, de la poule d'Ancône ou de la Leghorn, qui sont plus légères. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

En France et en Europe, le corps d'une personne décédée ne peut être qu'inhumé ou incinéré. Certains responsables politiques et associatifs voudraient ajouter une autre manière de s'occuper de la dépouille mortelle : l'"humusation".Elle consiste à envelopper le corps d'un linceul biodégradable, puis à le déposer, à même le sol, sur une couche de copeaux de bois. Il est ensuite recouvert de matières végétales imbibées d'eau de pluie.Le but serait de transformer le corps humain en un humus qui viendrait fertiliser la terre où il repose.Une pratique funéraire qui diviseCette pratique funéraire vient d'être autorisée par l'État de New York, qui donne ainsi son feu vert à la suite d'autres États américains.Mais elle est, pour l'heure, interdite en France et dans les autres pays européens. Les arguments par lesquels l'Église catholique justifie cette interdiction sont repris, pour l'essentiel, par les opposants à cette méthode de l'humusation.Pour eux, en effet, elle n'assure pas le respect et la dignité avec lesquels doivent être traités des restes humains.Ce qui n'est bien sûr pas l'avis des partisans de cette pratique funéraire, dont certains font allusion à la Bible et à ce passage qui rappelle que l'homme doit "redevenir poussière".Mais ils insistent surtout sur l'aspect écologique de l'humusation. D'après eux, en effet, elle permet la réintégration du corps humain dans le cycle du vivant, sans avoir d'impact négatif sur l'environnement.Ce qui ne serait pas le cas des pratiques funéraires traditionnelles. En effet, l'incinération entraînerait l'émission de 3 % du CO2 émis par un citoyen français. Du fait des transports nécessités par l'organisation des obsèques, l'empreinte carbone de l'inhumation serait encore plus forte.Or, les promoteurs de cette méthode particulière d'inhumation s'appuient sur les souhaits des Français, dont un récent sondage révèle que près de 75 % d'entre eux désireraient avoir une "mort écologique".Forte de ces arguments, une députée appartenant au parti MoDem, présidé par François Bayrou, vient de déposer une proposition de loi visant à expérimenter l'humusation, qui suscitera sans doute de nombreuses réactions. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

La planète Saturne ne vas pas sans ses anneaux. Découverts dès le XVIIe siècle, par Galilée, ils sont composés de glace, certaines de ses composantes étant minuscules, alors que d'autres sont des blocs de plusieurs mètres.Les débris formant ces anneaux sont donc surtout composés d'eau gelée, même si elle se mêle d'un peu de métal et de poussière de roches. Ils sont formés de plusieurs parties, dont certaines sont plus brillantes que d'autres.Les scientifiques s'interrogent depuis des siècles sur la formation de ces anneaux, d'ailleurs assez récente, puisqu'elle ne remonterait qu'à environ 400 millions d'années. Sont-ils les vestiges d'un corps céleste détruit par l'attraction de Saturne ou résultent-ils d'une collision entre des objets gravitant dans l'orbite de la planète ?...Qui disparaissent de temps en tempsQuoi qu'il en soit de leur origine, les anneaux de Saturne disparaissent de temps en temps. Non qu'ils soient détruits. En effet, ils continuent bien de tourner autour de Saturne.Mais c'est l'œil humain qui n'est pratiquement plus capable de les apercevoir. De fait, à certains moments, ils ne réfléchissent pas assez de lumière du Soleil pour que nous puissions les admirer.Ce phénomène est dû au changement de l'axe d'inclinaison de la planète. Durant sa très lente rotation autour du Soleil, qui lui prend en effet plus de 29 ans, les positions respectives de Saturne et de la Terre par rapport à notre astre empêchent la vision de ces anneaux depuis notre planète.À un certain moment, la position des anneaux devient perpendiculaire à notre champ de vision. On ne peut alors pas plus les distinguer que si on essayait de voir une lointaine feuille de papier par la tranche.Cette disparition se produit de façon régulière, suivant une périodicité de 13 à 15 ans. Il s'agit donc d'un véritable cycle. Et la prochaine disparition de ces anneaux est prévue pour 2025.Ils s'estomperont alors d'autant mieux qu'ils forment une couche de matériaux finalement assez mince. Et, du fait de leur composition, ce sont de toute façon des formations très instables, qui perdraient plusieurs tonnes de matière chaque seconde. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

Ces dernières années, le sens de l'odorat a fait l'objet de plusieurs études, tant chez les humains que chez les animaux. Des chercheurs américains se sont ainsi demandé si nos deux narines percevaient les odeurs de la même façon.Pour ce faire, ils ont fait appel à une dizaine de patients souffrant d'épilepsie, dans le cerveau desquels des électrodes avaient déjà été implantées.On a alors diffusé trois parfums différents dans l'une et l'autre narines de ces patients, puis dans les deux en même temps. On a ensuite demandé à ces personnes si elles avaient reconnu ces effluves et, dans l'affirmative, quelle narine avait permis cette identification.Chaque narine fonctionne à partLes scientifiques ont recueilli les réponses des participants, puis les ont comparées aux résultats fournis par les électrodes. Ils se sont alors aperçus que l'activité cérébrale liée à la perception des odeurs par chacune des narines était très proche.Mais il y avait tout de même une différence qui, si minime soit-elle, permettait d'identifier un fonctionnement propre de chaque narine. Un phénomène encore plus présent si le même parfum était d'abord présenté à une narine, puis à l'autre.Les chercheurs ont notamment remarqué que, dans un premier temps, chaque narine percevait l'odeur d'une façon particulière. Ce n'est qu'au bout d'un court délai que les deux narines s'accordent à l'identifier de la même manière.Aussi bref que soit ce laps de temps, il témoigne de l'individualisation de chaque narine. Cette découverte a été mise en relation avec des travaux précédents, sur des rats, tendant à montrer que ces animaux étaient également pourvus d'une telle faculté.Selon les scientifiques, cette manière de sentir, avec une perception différente de chaque narine, rendrait notre sens olfactif plus performant.Les chercheurs pensent que cette différenciation de la perception des odeurs entre les deux narines se fait dans une zone du cerveau responsable du fonctionnement de notre odorat. En tous cas, et même si d'autres études sont encore nécessaires, de telles recherches ne peuvent que nous en apprendre davantage sur nos facultés olfactives. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

Pluton, considéré aujourd'hui, non pas comme une planète à part entière, mais plutôt comme une planète naine, fait la une de l'actualité scientifique.On y a en effet découvert la présence d'un immense volcan, dont la superficie serait comparable à celle de l'île de Chypre. Mais ce super-volcan n'est pas seulement remarquable par sa taille.Il a en effet une autre particularité qui le distingue des autres. Il cracherait des cubes de glace, ou plutôt des blocs formés d'une eau glacée composée en partie d'ammoniaque. D'où l'appellation de "cryovolcan" que lui ont donnée les spécialistes.Et le volume de glace éjecté est impressionnant. Environ 1.000 kilomètres cubes de glace auraient déjà été expulsés du volcan, au cours d'une ou plusieurs éruptions passées. Pour l'heure, en effet, on ne décèle aucune activité volcanique. Mais les scientifiques ne savent pas si ce volcan est éteint ou simplement endormi.Ce volcan est apparu dans une région de 44 km de diamètre, appelée cratère de Kiladze. Elle aurait été formée, non par l'impact d'une météorite, comme on aurait pu le croire, mais par des mouvements du sol de la planète liés à une activité sismique.Ce cratère serait de formation assez récente, puisqu'il ne daterait que de quelques millions d'années. Autour du cratère glacé, les astronomes ont repéré la présence d'eau chargée en ammoniaque.Mais cette eau aurait dû se trouver à une plus grande profondeur. Ce qui suggère qu'elle aurait pu être éjectée par le volcan voilà quelques millions d'années, c'est-à-dire assez récemment, si l'on se réfère à la mesure des temps géologiques.Cette eau chargée d'ammoniaque gèle à une température plus basse que de l'eau ordinaire. C'est ce point de congélation plus bas qui permettrait la circulation d'un véritable "magma glacé" dans les profondeurs de Pluton.Mais ce phénomène s'expliquerait aussi par un certain réchauffement du noyau de cette planète naine. Elle est actuellement l'objet d'autres recherches, notamment pour savoir si Pluton pourrait renfermer, en son centre, de l'eau glacée ou même un océan souterrain. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

On sait que le sens de la vue et celui de l'ouïe sont très souvent mis à contribution par les oiseaux pour leur permettre de communiquer entre eux. Mais on a longtemps nié que ces volatiles possédaient un odorat.Des études récentes ont permis d'en apprendre davantage sur ce point. Elles ont confirmé que certaines espèces, comme les vautours d'Afrique et d'Asie, sont bien dépourvues d'odorat.Mais beaucoup d'autres oiseaux sont capables de percevoir les odeurs. Certains, comme le kiwi ou l'urubu à tête rouge, un oiseau charognard, ont même le nez assez fin, si l'on peut dire.C'est aussi le cas d'oiseaux marins comme l'albatros ou le pétrel des neiges, dont l'appareil olfactif occuperait le tiers du cerveau.Si la plupart des oiseaux possèdent un odorat, c'est que ce sens doit leur être utile. Et c'est bien le cas. Ils s'en servent en effet à bien des fins.Chez certaines espèces de canards, ou chez le le pétrel bleu, le choix du partenaire se fait à l'odeur. De leur côté, certains oiseaux, comme le pigeon voyageur, utilisent les odeurs, parmi d'autres indices, pour retrouver leur chemin.Par ailleurs, des études ont montré que des oisillons, comme les poussins ou les canetons, pouvaient garder en mémoire les effluves qui ont accompagné leurs premiers mois. Par la suite, ils montrent une prédilection particulière pour ces odeurs.De même, le choix des végétaux composant le nid peut être dicté par le parfum qu'ils dégagent. C'est ainsi que procèdent les mésanges bleues, qui parsèment leurs nids de brins de lavande ou de menthe, dont l'odeur permettrait de combattre les parasites.C'est aussi à l'odeur que certains oiseaux détectent leur nourriture. De nombreux oiseaux marins "sentent" ainsi les poissons de loin.Les odeurs de leurs prédateurs avertissent aussi certains oiseaux, comme les cailles, de l'approche du danger. On le voit, ce sens de l'odorat, que l'on s'accordait à refuser, il n'y a pas si longtemps, à tous les oiseaux, se révèle pour eux un précieux allié. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

Les astrophysiciens essaient toujours de percer les mystères entourant la naissance de l'univers. Ils s'efforcent, pour cela, de remonter à ses débuts et d'observer les premières galaxies qui se sont formées.Ils sont aidés, dans leur recherche, par des instruments toujours plus perfectionnés. C'est notamment le cas du télescope spatial James Webb, dont l'un des objectifs est précisément de sonder les zones les plus reculées, et doc les plus anciennes, de l'univers.Et le télescope vient justement de délivrer des résultats surprenants, à propos de l'observation de deux galaxies qui se seraient formées seulement 350 à 400 millions d'années après le Big Bang.Contrairement à ce qu'on supposait, ces premières galaxies observées par le télescope sont environnées de nuages de gaz très brillants. Ils ont même un éclat encore plus vif que les étoiles qu'ils entourent.Et cette brillance exceptionnelle concernerait 90 % de ces galaxies initiales.Comment expliquer cette intense luminosité des premières galaxies de l'univers ? On ne s'attend pas, a priori, à constater un tel éclat pour des objets célestes datant des débuts de l'univers. Ou alors, il faudrait que ces objets soient particulièrement massifs.Mais les astronomes penchent plutôt pour une autre explication. Ils pensent en effet que cette intense luminosité est due en partie aux puissants rayons lumineux émis par des étoiles d'un genre particulier, que les astrophysiciens nomment des étoiles de "population III".Ces étoiles, qui n'ont pas encore été observées, seraient extrêmement massives et lumineuses. Elles seraient les premières à apparaître dans l'univers, environ 400 millions d'années après le Big Bang. Ce qui correspond bien aux observations du télescope James Webb.Cette lumière très énergétique provoquerait, en entrant en contact avec les particules composant les nuages de gaz, des réactions spécifiques, qui accentueraient l'éclat de ces galaxies initiales.Si cette théorie est exacte, cela voudrait dire que les âges sombres de l'univers, période au cours de laquelle aucune étoile ni aucun rayonnement ne se sont formés, se seraient terminés plus tôt que ce que pensaient les scientifiques. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.