Quelle est la spécificité de la planète « barbapapa » ?

Le télescope spatial James Webb n'en finit pas d'explorer l'espace. Il a ainsi permis aux astronautes de mieux connaître Wasp-107b, une exoplanète qui n'avait pas révélé tous ses secrets. Découverte en 2017, cette géante gazeuse, dont le diamètre approche celui de Jupiter, restait en effet assez mal connue.

Il règne, sur cette planète très peu dense, et située à quelque 200 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Vierge, une température de l'ordre de 1000°C. L'atmosphère est composée de vapeur d'eau et de dioxyde de soufre. Si des humains pouvaient s'en approcher, ils sentiraient donc comme une odeur d'allumette brûlée.

Mais ce qui a surtout attiré l'attention des astronautes, c'est la présence, dans cette atmosphère, de très fines particules de silicate, une substance comparable au sable.

Une planète très légère

Cette substance forme une vapeur qui, en se condensant, produit de la pluie. On peut donc dire qu'il pleut du sable sur Wasp-107b.

Par ailleurs, la très faible densité de cette grande planète gazeuse, qui la rend dix fois plus légère que Jupiter, laisse largement pénétrer la lumière. Ce qui lui donne une sorte de consistance duveteuse très particulière.

Elle lui a d'ailleurs valu le surnom de planète "barbapapa", car elle se révèle aussi légère que cette friandise de fête foraine. L'aspect spécifique de l'atmosphère de cette exoplanète permet aux instruments de recherche de l'explorer bien plus facilement que l'atmosphère de Jupiter.

Ce qui, bien sûr, ne la rend pas plus hospitalière pour autant. En effet, la température y est proprement infernale. Et le pied d'un éventuel astronaute ne rencontrerait aucune surface solide sur cette planète gazeuse, si ce n'est celle de son cœur, qui correspondrait à seulement quatre fois la masse de la Terre. Les scientifiques pensaient effet que de telles planètes géantes ne pouvaient avoir qu'un cœur très massif.

Quoi qu'il en soit, les scientifique s'expliquent mal la formation d'une planète aussi légère. Ils se demandent aussi comment elle peut garder son enveloppe de gaz, alors qu'elle passe très près de son étoile.

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