Pourquoi l'or est-il extraterrestre ?

Dans l’Univers, les éléments chimiques ne sont pas tous apparus en même temps. Les plus légers (comme l’hydrogène et l’hélium) se sont formés dès le Big Bang. Mais pour les éléments lourds, comme l’or, il a fallu des événements beaucoup plus violents. Pendant longtemps, on a cru qu’ils se formaient uniquement dans les supernovæ, ces explosions d’étoiles massives en fin de vie. Aujourd’hui, grâce aux observations récentes, on sait que l’or naît surtout lors de la fusion d’étoiles à neutrons, des astres ultra-denses qui entrent en collision et libèrent une énergie colossale. Ces événements rarissimes projettent dans l’espace des quantités énormes de métaux précieux, dont l’or.

Comment l’or est arrivé sur Terre

Quand notre planète s’est formée, il y a environ 4,5 milliards d’années, l’or était déjà présent dans le nuage de gaz et de poussières qui a donné naissance au Système solaire. Mais la Terre primitive, encore en fusion, a fait « couler » la majorité de son or vers le noyau, trop profond pour être accessible. Celui que nous exploitons aujourd’hui provient en grande partie d’un autre apport : celui des météorites, tombées sur la Terre plusieurs centaines de millions d’années après sa formation, au moment de ce que les géologues appellent le « grand bombardement tardif ».

Pourquoi l’or est si particulier

L’or est rare, mais pas inexistant. Sa particularité chimique – il ne s’oxyde pas, ne se ternit pas, et se travaille facilement – a fait qu’il a été perçu très tôt par les humains comme une matière précieuse, idéale pour symboliser le pouvoir, la richesse et la pérennité. C’est aussi pour cela qu’il est devenu une base monétaire dans de nombreuses civilisations.

En résumé, l’or que l’on porte en bijou ou que l’on garde dans les coffres ne vient pas de la Terre… mais d’événements cataclysmiques ayant eu lieu dans l’espace, il y a des milliards d’années. Chaque gramme d’or est en fait un morceau de collision stellaire, arrivé jusqu’à nous après un très long voyage cosmique.

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