Pourquoi la planète Saturne est-elle penchée ?

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L'inclinaison de l'axe de rotation de Saturne est un phénomène bien connu des astronomes. Mais ils pensent désormais qu'il aurait débuté plus tard qu'ils ne le croyaient. Et la géante gazeuse devrait continuer à s'incliner.

Un événement plus tardif que prévu

L'inclinaison de l'axe de rotation de Saturne est de 26,7° aujourd'hui. Jusqu'à une date récente, les spécialistes pensaient qu'elle avait débuté très tôt dans l'histoire de la planète.

Pour eux, en effet, Saturne aurait commencé à s'incliner voilà environ 4 milliards d'années, soit 500.000 ans après sa formation. Mais de récentes observations amènent les scientifiques à penser que cet événement aurait eu lieu bien plus tard, il y a environ un milliard d'années.

Un phénomène de résonance

Pour les astronomes, cette inclinaison de Saturne, qui se serait produite plus tard qu'ils ne l'imaginaient, serait due à l'action de ses satellites. Au total, on en a identifié 62.

Mais ce sont les plus massifs, et notamment le plus volumineux, Titan, qui sont responsables de cette inclinaison. Ils font pencher la planète en s'éloignant d'elle à une plus grande vitesse qu'on ne le croyait.

D'après les observations faites par une sonde américaine, Titan s'écarterait ainsi de Saturne de 11 centimètres supplémentaires chaque année.

Du fait de la migration plus rapide de ses satellites, Saturne verrait son axe de rotation interagir avec l'orbite de Neptune, provoquant ainsi son inclinaison. C'est ce que les spécialistes appellent un phénomène de résonance.

Une inclinaison qui devrait s'accentuer

Jusqu'à une date récente, on pensait que l'inclinaison de Saturne ayant commencé très tôt, la planète avait dû acquérir, avec le temps, une certaine stabilité.

Or, les astronomes ont dû se rendre à l'évidence. De nouvelles observations montrent que la géante gazeuse continue bel et bien à s'incliner. Et ce mouvement pourrait encore s'accentuer dans les temps à venir.

Mais Saturne ne serait pas la seule planète à subir une telle évolution. D'autres, comme Jupiter, pourraient connaître une inclinaison de leur axe de rotation plus importante que prévu. Et il n'est pas impossible que ce phénomène puisse concerner des planètes situées en dehors du système solaire.

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