La situation est unique en Europe : en Lettonie, environ un résident sur dix ne possède aucune nationalité, ni lettone ni étrangère. Ces personnes ne sont pas des migrants récents, ni des réfugiés, mais des habitants installés dans le pays parfois depuis plusieurs générations. Pour comprendre ce paradoxe, il faut revenir à l’histoire mouvementée du XXᵉ siècle.
Avant la Seconde Guerre mondiale, la Lettonie est un État indépendant. Mais en 1940, le pays est annexé par l’Union soviétique. Pendant près de cinquante ans, la Lettonie fait partie de l’URSS, et connaît d’importants bouleversements démographiques. Des centaines de milliers de citoyens soviétiques, principalement russophones, s’installent sur le territoire pour travailler dans l’industrie, l’administration ou l’armée. À cette époque, la notion de citoyenneté lettone disparaît : tous sont citoyens soviétiques.
Tout change en 1991, lorsque la Lettonie retrouve son indépendance après l’effondrement de l’URSS. Le nouvel État fait alors un choix juridique fondamental : il rétablit la continuité de la Lettonie d’avant 1940. Autrement dit, sont automatiquement reconnus comme citoyens les personnes qui l’étaient avant l’occupation soviétique… ainsi que leurs descendants. Les autres habitants doivent, eux, demander une naturalisation.
C’est là que naît le problème.
Une partie importante de la population issue de l’époque soviétique ne remplit pas ces démarches. Pour devenir citoyen letton, il faut notamment réussir des tests de langue lettone, d’histoire et de connaissance de la Constitution. Certains refusent par opposition politique, d’autres par difficulté linguistique, d’autres encore par indifférence ou par peur de l’échec. Résultat : des dizaines de milliers de personnes restent dans un statut juridique intermédiaire.
Ces résidents ne sont pas juridiquement apatrides au sens strict du droit international, mais ils ne sont citoyens d’aucun État. La Lettonie leur a donc créé un statut spécifique : celui de « non-citoyen ». Ils disposent d’un document de voyage particulier, souvent appelé « passeport d’étranger », sur lequel la nationalité n’est pas indiquée comme lettone, mais comme statut distinct.
Concrètement, ces personnes ont le droit de vivre, travailler et bénéficier de services sociaux en Lettonie. En revanche, elles ne peuvent pas voter aux élections nationales, ni occuper certains postes publics. Leur situation soulève régulièrement des critiques d’organisations internationales, qui y voient une forme de marginalisation durable.
Avec le temps, la proportion de non-citoyens diminue lentement, grâce aux naturalisations et au renouvellement des générations. Mais plus de trente ans après l’indépendance, cette situation rappelle que la fin d’un empire ne règle pas instantanément les questions d’identité, de droit et d’appartenance. En Lettonie, l’Histoire continue d’avoir des conséquences très concrètes… jusque dans les papiers d’identité.
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