Qu'est-ce qu'un réflexe pavlovien ?

Il s’agit d’un réflexe provoqué chez un individu qui a été conditionné à réagir à un stimulus donné. Il fut mis en évidence par Ivan Pavlov.

Ce scientifique russe né au milieu du 19e siècle, a travaillé sur la salivation des chiens. Il est resté célèbre pour avoir montré que si l’on accoutumait un chien entendre un son, celui d’une cloche, au moment de le nourrir, ce même son pouvait déclencher à la longue la salivation de l’animal sans qu’il soit accompagné de nourriture.

Dans cette expérience l’animal avait donc appris à associer un stimulus dit neutre, simplement un son, avec un stimulus porteur de sens, la nourriture.

Le chien était donc frappé par un processus de conditionnement par la mémorisation d’une association.

Les humains sont aussi sujet à ce type de réaction, ou de réflexe. Ainsi les personnes qui se droguent peuvent se sentir bien rien qu’à l’idée qu’elles vont pouvoir se droguer dans les instants qui suivent.

Mais plus largement chez nous tout ce conditionnement associatif existe et est présent dans nos vies. Il est d’ailleurs une des explications à l’effet Placebo. Nous sommes conditionnés pour nous sentir mieux à la seule idée de prendre une pilule. Ceci car une fois qu’est faite l’association entre prendre une pilule et guérir, répéter la prise de pilules déclenche une véritable réaction physiologique de bien-être.

Et ce conditionnement peut aller très loin. Ainsi un ancien élève de Pavlov à l’Institut de Leningrad aréussi inverser les réactions du corps humain au froid et au chaud. Uniquement par conditionnement, il a réussi à engendrer une vasoconstriction de la peau à la chaleur, alors que normalement elle ne se produit qu’au contact du froid.

Plusieurs techniques comportementales destinées à traiter des phobies utilisent ce type de conditionnement pavlovien.

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