Pourquoi la lettre X désigne-t-elle l'inconnue en maths ?

En mathématiques, le symbole “x” est utilisé pour désigner une inconnue (ou une variable). Une utilisation si répandue que l’on dit même dans le langage courant, hors des maths donc, « monsieur X », « naissances sous X » ou « plainte contre X » pour désigner, là encore, un inconnu.

L’histoire de ce « x » remonte au 3ème siècle. A cette époque le mathématicien grec Diophante décide d’appeler l’inconnu “arithmos” qui signifie “le nombre”. Mais ensuite les arabes à l’époque médiévale le modifient. Ainsi au 9ème siècle, Al-Khawarizmi l’appele “shay”, qui veut dire « la chose ». Dans les équations il est représenté par la première lettre de ce mot: « sh ».

Cependant les espagnols, et plus précisément les Andalous non arabophones, alors sous influence maure, l’écrivent différemment; en caractères latins cela donne “xay”.

Enfin, dernière évolution, Descartes au 17e simplifie “xay” en ne conservant que l’initiale “x”.

D’ailleurs c’est à Descartes que l’on doit l’utilisation des lettres minuscules du début de l’alphabet latin a, b, c, d… pour les nombres connus; p, q… pour les entiers et celles de la fin de l’alphabet pour les inconnues x, y, z.

Revenons au grand mathématicien Al-Khawarizmi. Il n’a sans doute pas en Occident la célébrité qu’il mérite; puisqu’au dela de notre système décimal de numération, nous lui devons en outre les mots d’algorithme et d’algèbre. Membre de la « Maison de la Sagesse », un centre de recherches situé à Bagdad il peut être considéré comme un des fondateurs des mathématiques arabes.

Auteur d’un traité sur les équations du second degré, il fut un grand connaisseur de la culture mathématiques indienne, et c’est grâce à la traduction de ses livres en latin que nous avons pu adopter le système décimal indien, qui fut au passage perfectionné par les Arabes. Ce système décimal indien, dont Al-Khawarizmi fut le messager, qui fait aujourd’hui partie de la culture globale mondiale.

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