Pourquoi les chats ont-ils été indispensables à Venise ?

Les chats ne sont pas réputés aimer l'eau. Et pourtant ils étaient légion dans une ville dont les canaux sont célèbres dans le monde entier. Venise, car c'est de la cité des Doges qu'il est question, en aurait compté, au début des années 1960, jusqu'à 60.000.

Il y a en beaucoup moins aujourd'hui, quelques centaines selon certaines estimations. Mais Venise a longtemps été l'une des villes où la proportion de ces petits félins, par rapport au nombre d'habitants, était la plus importante au monde.

Comment expliquer cet engouement pour les chats ? Ils n'ont pas vraiment été recherchés comme animaux de compagnie, les Vénitiens leur préférant souvent les chiens.

Ce que les habitants de Venise apprécient surtout chez ces félins domestiques, c'est leur capacité à chasser les rats. Ces rongeurs, en effet, étaient les ennemis déclarés des Vénitiens.

Des marchands d'abord, dont ils endommageaient les cargaisons. C'est pourquoi, dès le XIIIe siècle, chaque navire devait embarquer au moins un chat, chargé de protéger la marchandise contre la dent des rongeurs.

Mais ce sont aussi les rats qui transmettent la peste. En les chassant, les chats protègent les habitants contre la maladie qui, au milieu du XIVe siècle, fait des ravages dans toute l'Europe.

Et quand une nouvelle épidémie de peste éclate au début du XVIIe siècle, on va chercher des chats en Syrie, ces animaux étant réputés plus agressifs et mieux armés contre les rats.

Au début du XIXe siècle, les rats pullulent dans les rues de Venise. Là encore, les habitants font confiance aux chats pour en débarrasser la ville. Ils ont fini par devenir de véritables porte-bonheur, et les soldats de la Grande Guerre se font photographier avec eux avant de partir au front.

Mais cette époque est révolue ; les chats errants n'ont plus droit de cité dans les rues de la ville. Du fait des campagnes de stérilisation successives, leur nombre a beaucoup baissé. Et les quelques centaines qui avaient trouvé refuge dans la petite île de San Clemente, dans la lagune, sont à leur tour menacés.

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