Que sont les réacteurs nucléaires “SMR” ?

Les SMR ("Small modular reactor") sont une nouvelle famille de réacteurs nucléaires. Plus petits et moins puissants, ils présentent de nombreux avantages et sont une alternative aux installations nucléaires classiques.

De petits réacteurs nucléaires

Les SMR sont des réacteurs nucléaires de petite taille. Cet élément, joint à leur fabrication sous forme de modules compacts, permet leur installation rapide sur le site qu'ils doivent équiper.

La puissance de ces réacteurs est nettement moins élevée que celle des centrales nucléaires conventionnelles. Elle peut varier de 10 à 300 mégawatts, avec une puissance moyenne de 100 mégawatts.

Les SMR sont des réacteurs nucléaires à fission. Autrement dit, ils utilisent le phénomène de la fission nucléaire. Cette opération permet le dégagement d'une grande quantité d'énergie, grâce à la division du noyau d'un atome. La matière fissile utilisée dans ces réacteurs est l'uranium ou le thorium.

Des projets de SMR sont apparus dans de nombreux pays. Parmi eux, le projet français Nuward est bien avancé. Un budget de 170 millions d'euros a d'ailleurs été prévu pour en accélérer la mise au point.

Des avantages qui en font une véritable alternative

Ces petits réacteurs nucléaires pourraient être utilisés de diverses façons. Leur forme ramassée et leur petite taille les rendent tout indiqués pour fournir de l'électricité aux habitants d'endroits isolés.

Ainsi, une île, une plateforme pétrolière ou même un navire pourraient être équipés de SMR. L'énergie produite par ces réacteurs pourrait aussi, à terme, remplacer l'électricité fournie par des combustibles fossiles.

L'un des objectifs de ces SMR est donc d'accroître la production d'électricité "propre". À cet égard, la taille modeste de ces réacteurs n'est pas forcément un obstacle. En effet, ils peuvent être facilement associés, de manière à équiper un site plus important.

Le coût de construction des SMR est beaucoup plus réduit que les sommes nécessaires à l'édification des grandes centrales nucléaires. Il l'est d'ailleurs d'autant plus que ces réacteurs sont fabriqués en série. Quant à leur délai de fabrication, il est beaucoup plus court.

C'est en ce sens que les SMR représentent une alternative crédible aux centrales classiques.

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