Qu'est-ce que le supplice de Tantale ?

Beaucoup d'expressions et de mythes nous viennent de la mythologie grecque ou romaine. C'est le cas de ce qu'il est convenu d'appeler, dans le langage courant « le supplice de Tantale ». Mais de quoi s'agit-il au juste ?

Quel fut le crime de Tantale ?

Tantale n'était ni un mortel ni un dieu. Il était en somme un composé des deux, ce qu'on appelle, dans la mythologie grecque, un demi dieu. Il était en effet issu de l'union de Zeus, le plus puissant des dieux grecs, et de la nymphe Ploutô. Dans la mythologie grecque, les nymphes étaient des divinités secondaires.

Or il advint que Tantale provoqua le courroux de Zeus. Mais qu'avait-il bien pu faire pour lui déplaire ? Les écrivains de l'Antiquité ont donné plusieurs versions de l'action qui aurait poussé à bout le roi des dieux.

Pour certains, il aurait profité de la faveur des dieux pour voler à leur table le nectar et l'ambroisie, qui leur étaient réservés. Mais Tantale se serait rendu coupable d'un crime plus grave.

En effet, il n'aurait pas hésité à tuer son propre fils, Pélops, qu'il aurait démembré et offert aux dieux. Ces derniers, voyant qu'on leur servait de la viande humaine, auraient repoussé le plat avec horreur.

Le supplice de Tantale

Là encore, les récits relatant la punition infligée à Tantale sont très divers. Pour certains auteurs, Zeus l'aurait attaché au sommet d'une montagne, un rocher en équilibre instable menaçant à tout moment de l'écraser.

Mais, selon la légende, les dieux auraient surtout condamné Tantale à subir le célèbre supplice auquel il a fini par donner son nom. Il aurait été placé, au sein des enfers, au milieu d'une rivière, dont des branches chargées de fruits venaient toucher l'onde.

Mais, dès que Tantale en approchait la main pour y prendre de l'eau, la

rivière s'asséchait d'un coup. Et, de même, si l'infortuné voulait cueillir un fruit, la branche s'éloignait aussitôt de lui, poussée par le vent.

Le malheureux Tantale était donc condamné, pour l'éternité, à subir les affres d'une faim et d'une soif d'autant plus dévorantes que les moyens de l'apaiser semblaient se trouver à sa portée.

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