Pourquoi les diamants sont-ils évalués en carat ?

La valeur d'un diamant s'exprime en carats. Chaque carat équivaut à un certain poids. Ainsi, le Cullinan, le plus gros diamant du monde, atteint les 3.106 carats, pour un poids de 621 grammes. Mais pourquoi les diamants sont-ils évalués de cette façon ?

Une unité de mesure très ancienne

Le mot "carat" viendrait du grec ancien "keration", qui veut dire "cornes". Ce terme fait référence à la forme des gousses du caroubier.

Originaire du pourtour méditerranéen, cet arbre produit en effet de longues gousses, dans lesquelles on trouve des graines. De forme ovale et de couleur brune, ces graines de caroube ont souvent servi d'étalons de mesure dans l'Antiquité.

Ces graines ont été utilisées de cette façon parce que leur poids était jugé presque invariable. En effet, toute graine de caroube était censée peser environ 0,20 gramme. En fait, il semble bien qu'il y ait des variations de poids d'une graine à l'autre.

Le carat pour apprécier la valeur des diamants et des métaux précieux

Le mot "keration" aurait d'abord donné "carato" en italien, puis "carat" en français. Jusqu'au début du XXe siècle, ce sont en effet les graines de caroube, au poids jugé constant, qui servaient de référence dans l'achat et la vente de diamants.

Ce système quelque peu imprécis a été remplacé, en 1907, par l'instauration du "carat métrique". Désormais, un carat pèserait 200 milligrammes ou 0,20 gramme. Ainsi, un diamants de cinq carats pèse un gramme.

Le carat est donc toujours considéré comme une unité de masse, plus précise cependant, qui permet de mesurer le poids et donc la valeur des diamants. Cependant, celle-ci dépend aussi de la pureté et de la couleur de ces pierres précieuses.

Il existe en fait deux sortes de carats, qu'il ne faut pas confondre. L'un, qui vient d'être décrit, mesure la valeur d'un diamant. L'autre, appelé parfois carat des bijoutiers, est utilisé pour évaluer la pureté de métaux précieux comme l'or ou l'argent.

Ainsi, de l'or à 24 carats, appelé aussi or fin, est le plus pur qu'on puisse trouver. Il s'agit en effet d'un métal comprenant 99,99 % d'or.

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