Quelle est l'origine des châteaux forts ?

Apparus dès le Xe siècle et disséminés sur une bonne partie de l'Europe deux siècles plus tard, les châteaux forts semblent l'apanage du Vieux continent. Et pourtant, leur origine, beaucoup plus lointaine, doit être recherchée en Afrique.

Les ancêtres africains des châteaux forts

Le désir de protéger les populations et de défendre les cités au moyen de fortifications remonterait à l'Égypte prédynastique. Ainsi le site de Nekhen date d'environ 6.000 ans. Cette ville, où l'on adorait le dieu faucon Horus, était alors la capitale de la Haute-Égypte.

Cependant, la vaste enceinte de briques entourant la ville serait peut-être de construction postérieure et n'aurait pas de vocation militaire.

Autre exemple, le site de Bouhen, en Nubie, région dominée par les Égyptiens et correspondant à peu près au Soudan actuel. Au second millénaire avant notre ère, à l'époque de la XIIe dynastie, la cité prend de l'ampleur et se dote d'une impressionnante fortification, composée de douves et d'une double muraille crénelée. La cité prend ainsi des allures de ville retranchée.

Bien avant notre Moyen-Âge, on retrouve également des forteresses évoquant les châteaux forts dans le royaume d'Axoum, en Éthiopie, ou chez les peuples appartenant à la civilisation du Zimbabwe.

Un lieu de défense et de résidence

Les Maures, qui, à partir du VIIIe siècle, envahissent la péninsule ibérique, la Sicile et le sud de la France, érigent des forteresses qui ont pu également inspirer les bâtisseurs de nos châteaux forts.

En suivant sans doute ce modèle architectural, des forteresses en pierre ont été peu à peu érigées, à partir du IXe siècle, dans tout l'Empire carolingien. Elles ont succédé aux "mottes castrales" du haut Moyen-Âge, tours en bois entourées de palissades et construites sur un tertre.

C'est à partir du XIIe siècle que le château fort revêt sa forme et sa fonction définitives. C'est d'abord un ensemble défensif, muni de remparts, d'une herse et d'un pont-levis.

Mais c'est aussi le lieu de résidence d'un seigneur, qui vit dans le donjon et, depuis son château, exerce son autorité sur un territoire qui reçoit précisément le nom de châtellenie.

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