Pourquoi la pierre de soleil aurait-elle été si utile aux Vikings ?

Vers l'an 1000, donc bien avant Christophe Colomb, les Vikings ont foulé le sol de l'Amérique du Nord. Mais, compte tenu des moyens de l'époque, comment ces marins audacieux ont-ils pu se repérer ? Certains ont évoqué l'utilisation d'une "pierre de soleil" pour les aider à trouver leur route. Mais cette hypothèse ne fait pas l'unanimité.

Une pierre pour se repérer

Comme la boussole n'a été introduite en Europe qu'au tout début du XIVe siècle, les Vikings n'ont pu l'utiliser dans leur navigation. Ils se seraient donc repérés à l'aide d'une "pierre de soleil".

Sa surface plus ou moins translucide aurait permis de polariser la lumière du soleil, autrement dit d'en mesurer la direction. Cette pierre aurait en quelque sorte servi de filtre, ne laissant ainsi passer le champ électrique que dans une direction donnée.

Les traces de l'utilisation de cette "pierre de soleil" se trouveraient dans diverses sagas. Il s'agit de textes épiques, racontant les aventures des Vikings et rédigés le plus souvent aux XIVe et XVe siècles.

Pour certains auteurs, cette "pierre de soleil" serait de la cordiérite, pour d'autres de la calcite ou encore de l'héliolite.

Les réserves de certains spécialistes

Pour certains spécialistes de la question, l'utilisation d'une "pierre de soleil" comme instrument de navigation ne serait qu'un mythe.

En premier lieu, ils considèrent qu'on ne trouve pas de preuves formelles de cette utilisation dans les textes. D'après eux, les passages relatifs à cette pierre, placés le plus souvent dans un contexte allégorique, ne sauraient être interprétés de manière littérale.

Ainsi, dans le plus connu de ces textes, le prince viking manipulant la "pierre de soleil", est crédité de pouvoirs surnaturels. Par ailleurs, cette pierre semble davantage décrite comme un objet d'ornement que comme un instrument de navigation.

Ces auteurs rappellent également que, même si cette pierre pouvait indiquer la direction du soleil, cette seule donnée, en elle-même, n'aurait pas suffi à guider les navires des Vikings.

Il leur aurait fallu déterminer, pour connaître leur position, la latitude et la longitude. Pour ne parler que de la première, l'utilisation de la "pierre de soleil" n'aurait été d'aucune utilité pour la mesurer.

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