Pourquoi une “girafomania” gagna la France au XIXe siècle ?

Au printemps 1827, un événement pour le moins insolite va captiver toute la France. Une girafe, venue d’Afrique, arrive à Marseille avant d’entamer un long voyage à pied jusqu’à Paris. L’animal est un cadeau diplomatique offert au roi de France par le vice-roi d’Égypte, Muhammad Ali of Egypt, à Charles X. Ce geste spectaculaire s’inscrit dans une stratégie politique : renforcer les relations entre l’Égypte et les puissances européennes.

Mais personne n’imagine alors que cette girafe va déclencher un véritable phénomène de société.

À l’époque, très peu d’Européens ont déjà vu une girafe. L’animal est presque mythique. Depuis l’Antiquité, on le connaît surtout par des récits ou des gravures. L’arrivée d’un spécimen vivant suscite donc une curiosité immense.

La girafe débarque à Marseille en octobre 1826, accompagnée de son gardien soudanais. Mais il reste encore près de 900 kilomètres à parcourir pour atteindre Paris. Comme les moyens de transport adaptés n’existent pas, l’animal entreprend un voyage étonnant : il marche jusqu’à la capitale.

Pendant des mois, la girafe traverse villes et villages. À chaque étape, des foules immenses se rassemblent pour apercevoir cet animal extraordinaire, avec son cou interminable et sa silhouette improbable.

Lorsqu’elle arrive finalement à Paris en juin 1827, la girafe est installée au Jardin des Plantes, où elle devient immédiatement l’attraction la plus célèbre du pays. Des dizaines de milliers de visiteurs viennent l’observer.

La presse s’empare de l’événement. Des caricatures circulent. Les journaux racontent les moindres détails de sa vie quotidienne.

Très vite, la fascination dépasse le simple cadre scientifique. La girafe devient un phénomène culturel. On parle alors de “girafomania”.

La mode s’en empare. Les coiffures féminines s’allongent pour imiter la silhouette de l’animal. Des robes à motifs tachetés apparaissent. On fabrique des éventails, des porcelaines, des broches et même des meubles “à la girafe”.

Les artistes et les décorateurs utilisent également sa silhouette comme source d’inspiration. Dans les salons parisiens, la girafe devient un sujet de conversation incontournable.

Ce succès révèle aussi quelque chose de plus profond : au XIXᵉ siècle, l’Europe nourrit une fascination croissante pour l’exotisme et les animaux venus de terres lointaines. L’expansion coloniale et les explorations scientifiques alimentent cette curiosité.

La girafe offerte à Charles X incarne parfaitement ce mélange de diplomatie, de spectacle et de découverte scientifique.

Elle restera au Jardin des Plantes pendant près de vingt ans et deviendra l’un des animaux les plus célèbres de l’histoire de France.

Ainsi, en 1827, un simple cadeau diplomatique venu d’Égypte aura suffi à déclencher… une véritable fièvre nationale pour les girafes.

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