Les fêtes de Noël approchent à grands pas. Or, que serait Noël sans le sapin du même nom ? Paré de guirlandes et de boules, cet arbre, "roi des forêts", comme dit la chanson, trône dans nos salons.

Son origine remonte très loin. Le sapin est associé à diverses fêtes dès l'Antiquité. Avec l'arrivée du christianisme, il symbolise l'arbre de la connaissance du bien et du mal, planté par Dieu dans le jardin d'Éden. On sait que le fruit mangé par Ève venait de cet arbre.

Mais au Moyen-Âge, le sapin est plutôt dressé sur le parvis des églises. À partir de la fin du XVIe siècle, du moins dans certaines régions, il commence à pénétrer dans les foyers. Et le sapin de Noël s'imposera définitivement au XIXe siècle, sous le Second Empire.

Souvent colorées, les boules sont l'une des parures les plus répandues du sapin de Noël. On ne saurait s'en passer, pas plus que des guirlandes. Mais d'où vient cette décoration ?

Pour le comprendre, il faut rappeler qu'au départ on accrochait des friandises et des pommes aux branches du sapin de Noël. En effet, ce sont des fruits de saison. La récolte de ces pommes se fait surtout en septembre, mais certaines variétés ne sont cueillies qu'en octobre ou novembre.

Au moment des fêtes, on trouvait donc toujours des pommes pour décorer le sapin de Noël. Sauf en 1858, cependant, année marquée par une grave sécheresse, notamment dans l'est de la France.

De quoi auraient l'air les sapins sans les pommes qui les décoraient ? Un artisan verrier a la solution. En effet, il fabrique des boules en verre, qui imitent la forme des pommes.

Comme on choisissait souvent des pommes rouges, pour égayer le sapin, ce sont des boules de cette couleur qui sortent de l'atelier. Très vite, ces boules de Noël connaissent le succès.

Si certaines sont toujours en verre, selon la tradition, la majorité de ces boules de Noël sont aujourd'hui en plastique, une matière moins fragile.

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