En France, l’expression « diagonale du vide » désigne une vaste bande de territoires traversant le pays du nord-est au sud-ouest, caractérisée par une faible densité de population et un déclin démographique ancien. Elle s’étend approximativement des Ardennes jusqu’aux Pyrénées, en passant par la Champagne, le Morvan, le Massif central et le Limousin.
L’expression apparaît dans les années 1980 sous la plume de géographes et de démographes. Elle vise à décrire une diagonale quasi continue de zones rurales en perte d’habitants, par opposition aux régions plus dynamiques : littoraux, grandes métropoles et grands axes de circulation. Le terme est volontairement frappant, mais il est parfois jugé excessif, car ces territoires ne sont évidemment pas « vides » : ils sont simplement beaucoup moins peuplés que la moyenne nationale.
Pour comprendre ce phénomène, il faut revenir à l’histoire économique du pays. Jusqu’au XIXᵉ siècle, une large partie de ces régions vivait de l’agriculture, de l’élevage et de petites industries locales. Avec l’industrialisation puis la tertiarisation, l’emploi s’est concentré dans les grandes villes et les bassins industriels. Les jeunes générations ont migré vers les zones offrant davantage d’opportunités, provoquant un exode rural massif.
Aujourd’hui, la France compte en moyenne environ 122 habitants par km². Dans de nombreux départements situés dans la diagonale du vide, cette densité tombe sous les 40 habitants par km². C’est le cas, par exemple, de la Creuse (environ 21 hab./km²), de la Lozère (environ 15 hab./km²) ou du Cantal (environ 25 hab./km²). À titre de comparaison, l’Île-de-France dépasse les 1 000 habitants par km².
Ces territoires cumulent souvent plusieurs fragilités :
Une population vieillissante : la part des plus de 60 ans y est nettement supérieure à la moyenne nationale.
Un solde naturel négatif : plus de décès que de naissances.
Un accès plus difficile aux services (médecins, transports, commerces, écoles).
Selon les données de INSEE, près de 40 % des communes françaises comptent moins de 500 habitants, et une grande partie d’entre elles se situe dans cette diagonale.
Cependant, la notion de « vide » est trompeuse. Ces espaces sont riches en paysages, en patrimoine et en ressources naturelles. De plus, depuis les années 2010, certaines zones connaissent un léger regain d’attractivité, porté par le télétravail, la recherche d’une meilleure qualité de vie et le coût élevé de l’immobilier dans les grandes villes.
La diagonale du vide n’est donc pas une zone désertée, mais plutôt un ensemble de territoires en transition, confrontés à des défis démographiques majeurs, mais aussi porteurs de nouvelles opportunités. Elle rappelle surtout que la géographie humaine française reste profondément marquée par les choix économiques et sociaux des deux derniers siècles.
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