Pourquoi les dauphins se frottent-ils contre les coraux ?

L'intelligence des dauphins a souvent été observée. Ils semblent en donner une nouvelle preuve en se frottant contre des coraux. En effet, il s'agirait d'une forme d'automédication.

Un comportement singulier

Les résultats d'une étude dirigée par une universitaire suisse, concernant les observations faites à propos de dauphins évoluant dans les eaux de la mer Rouge, viennent d'être rendus publics.

Les chercheurs, qui ont plongé à côté des dauphins, affirment les avoir vus se frotter à certaines espèces de coraux. D'après eux, ils ont fait de même avec une éponge de mer.

En revanche, les cétacés semblaient dédaigner certains coraux. Les dauphins semblent avoir aussi une technique particulière, adaptée aux coraux ou aux éponges, pour se frotter le corps.

Ainsi, ils frottent davantage leur tête, leur ventre et la nageoire caudale contre les coraux à la consistance un peu molle. Sur la surface d'autres coraux, les cétacés vont frotter la peau de la quasi totalité de leur corps.

Parfois, les dauphins attendent leur tour pour procéder à cette opération. Ces rituels se pratiquaient surtout au réveil des mammifères marins, et au moment de dormir.

Des coraux qui "soignent"

Pour comprendre les raisons de cette attitude des dauphins, les chercheurs ont prélevé des échantillons de coraux et d'éponges et les ont analysés.

Ils y ont découvert une sorte de mucus ayant des propriétés antibactériennes. Les dauphins utiliseraient ces coraux pour soigner les affections cutanées dont ils souffrent assez souvent.

Il s'agirait donc d'une forme d'automédication, ce qui ne surprend guère chez des animaux aussi intelligents. On en a d'ailleurs d'autres exemples dans le monde animal, notamment chez les chimpanzés ou certains oiseaux.

Par ailleurs, il semble bien qu'un tel comportement ne soit pas inné. En effet, les jeunes regardent les adultes se frotter aux coraux sans en faire autant. S'ils les imitent ensuite, c'est que leurs parents leur auront appris à le faire.

Il ne s'agit pour l'instant que d'une hypothèse, que des recherches plus approfondies confirmeront peut-être. En effet, il se peut que les dauphins se comportent ainsi tout simplement pour se gratter ou pour trouver une cachette.

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