Depuis quand le chien est-il un animal domestique ?

La question de la domestication du chien suscite de nombreux débats chez les spécialistes. Le premier concerne l'ancêtre de cet animal. Aujourd'hui, les paléozoologues pensent que le chien descend de certaines espèces de loups, et non du coyote.

Il semble également avéré que l'ancêtre du chien domestique vivait sur le continent européen. Mais à quelle date ? Cette question, plus délicate, n'est pas encore tranchée. Même si les spécialistes s'accordent à dire que le chien fut domestiqué plus tôt qu'on ne le pensait.

Ainsi l'humérus d'un animal, trouvé dans une grotte espagnole, que diverses analyses ont permis d'attribuer à un chien, remonterait à environ 17.000 ans avant notre ère. Soit au début de l'époque magdalénienne, comprise entre 18.000 et 10.000 ans avant J.-C.

Certaines trouvailles récentes permettent cependant de repousser encore plus loin dans le passé l'époque de la domestication du chien.

En effet, on a retrouvé, en République tchèque, les restes d'un chien datant d'environ 26.000 ans. Une autre découverte a encore permis de reculer l'horloge du temps. Elle a été faite en Sibérie.

On y a notamment trouvé une dent de ce "chien de l'Altaï", comme on l'a surnommé. Son analyse a permis de dater cette découverte d'environ 33.000 ans. Par ailleurs, on y a trouvé, comme dans d'autres ossements, de l'ADN que des technologies plus modernes ont permis d'exploiter.

L'étude de ce patrimoine génétique est essentielle, car elle permet, comme dans le cas du "chien de l'Altaï", de savoir que l'on a bien affaire, non à un loup, mais à un chien. Ou du moins à un animal qui ressemble plus à un chien moderne qu'à un loup.

Les ossements découverts dans une grotte belge seraient encore plus vieux. En effet, ils pourraient avoir 36.000 ans. Mais, malgré les avancées scientifiques dus à l'analyse de l'ADN, tous les scientifiques ne s'accordent pas sur l'identité de l'animal dont les restes ont été trouvés dans cette grotte.

Pour les spécialistes, il est d'ailleurs possible que la domestication du chien n'ait pas réussi du premier coup et soit le résultat de plusieurs tentatives.

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