Les parents aidant leurs enfants à faire leurs devoirs ont parfois le sentiment qu'ils retiennent certaines notions plus vite et plus facilement qu'eux. En fait, ce n'est pas seulement une impression.

C'est ce que vient de démontrer une nouvelle étude allemande. Pour comprendre les mécanismes en jeu dans l'apprentissage, les auteurs de l'étude ont soumis deux groupes, l'un composé d'enfants et l'autre d'adultes, à des examens spécifiques, menés au moyen de techniques d'imagerie conçues à cet effet.

Elles ont permis d'étudier le comportement du cerveau avant, pendant et après la phase d'apprentissage à laquelle se sont pliés les participants. Une autre étude, américaine celle-ci, s'est fixé les mêmes objectifs, mais en s'intéressant surtout à l'apprentissage visuel.

Soumis à ces tests, les enfants, comme souvent, se sont révélés plus prompts à apprendre de nouvelles notions. Et aussi plus doués pour les retenir. Les chercheurs croient savoir pourquoi.

Pour eux, le responsable de cette plus grande facilité à apprendre et à retenir des informations serait un neurotransmetteur au nom assez compliqué. Il s'agit en effet de l'acide gamma-aminobutyrique, qu'on appelle plus simplement GABA.

Cette substance chimique joue un grand rôle dans le mécanisme d'apprentissage ainsi que dans la consolidation des connaissances acquises. Les études citées ont montré qu'au moment de l'apprentissage, la concentration de GABA était plus importante dans le cerveau des enfants que dans celui des adultes.

Et le niveau plus élevé de cette substance se maintenait même, chez les enfants, à l'issue de la phase d'apprentissage proprement dite, alors que, tout au long de ce processus, ce neurotransmetteur ne subissait aucune transformation chez les adultes.

Plus encore, ce haut niveau de GABA permettait aux enfants d'engranger de nouvelles connaissances, sans pour autant oublier les précédentes, au bout d'un intervalle de temps de seulement dix minutes. Alors qu'il fallait une heure aux adultes pout parvenir au même résultat.

De telles découvertes devraient ouvrir de nouvelles perspectives dans le domaine de l'enseignement et dans la manière dont on conçoit l'apprentissage destiné à de jeunes enfants.

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Robert O'Brien | 05-04-24