Pourquoi la NASA teste-t-elle un bouclier thermique gonflable ?

La NASA continue de préparer un futur vol habité vers Mars, qui pourrait avoir lieu à l'horizon 2030 ou un peu plus tard. Pour ce faire, elle vient de mettre au point un nouvel engin, qui pourrait se révéler très utile pour les astronautes s'apprêtant à fouler le sol de la planète rouge.

Il s'agit d'un bouclier thermique gonflable, que les scientifiques ont nommé "Loftid". Il a été placé dans une fusée Atlas V, lancée elle-même dans l'espace le 10 novembre 2022.

Le bouclier thermique s'est alors placé en orbite, durant un certain temps, avant d'amorcer sa descente sur terre. Il s'agissait de savoir si, lors de cette descente, le bouclier pourrait se gonfler de façon autonome.

Les scientifiques ont pu s'apercevoir que le bouclier s'est bien déployé de la manière prévue. Il a pu ensuite amerrir au large d'Hawaï et être récupéré.

L'avantage principal de cette technique innovante, c'est que Loftid ne fait qu'un peu plus de 2 mètres quand il est plié. Mais, quand il se gonfle, son envergure passe à 6 mètres. Ce nouveau type de bouclier thermique permet donc d'emporter dans l'espace une charge plus légère et moins volumineuse.

Le rôle de ce bouclier thermique gonflable est de faciliter l'atterrissage du matériel sur Mars. En effet, l'atmosphère de cette planète, plus fine que celle de la Terre, ne freine pas suffisamment les atterrisseurs utilisés par la NASA.

Aussi, pour faire atterrir un rover, par exemple, des parachutes ne suffisent pas. Dotées de rétrofusées, les grues mises au point par les techniciens de la NASA se sont révélées plus efficaces. Mais on ne peut pas s'en servir pour faire atterrir des charges trop lourdes.

On voit alors tout l'intérêt d'utiliser ce type de bouclier thermique gonflable, capable d'assurer l'atterrissage d'un matériel plus important, mais aussi de transporter les astronautes eux-mêmes.

Ce bouclier, qui devrait se déployer lors de sa descente sur Mars, sera tout de même équipé de parachutes, pour renforcer encore la sécurité de l'équipage.

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