D'où viennent les feux-follets ?

Petites lueurs vacillantes s'élevant au-dessus des lacs ou des marais, les feux-follets ont suscité de nombreuses légendes. Mais des hypothèses plus scientifiques essaient d'expliquer leur formation.

Des feux-follets dans les cimetières

Les feux-follets sont de petites lumières scintillantes, qui se manifestent, durant quelques instants, dans les cimetières ou les lieux humides. Elles ont la particularité de s'éloigner de l'observateur quand il s'en rapproche.

De tels caractères ont fait attribuer leur présence à des êtres surnaturels ou à des âmes en peine. Mais des explications plus rationnelles ont été proposées.

Pour certains, ces flammes éphémères seraient le résultat de réactions chimiques produites par les ossements des défunts. La fin des enterrements en pleine terre, propices à ce type de phénomènes, expliquerait d'ailleurs la raréfaction des feux-follets dans les cimetières.

D'autres explications

Les scientifiques pensent depuis longtemps que les feux-follets seraient liés à des émanations de gaz des marais. Mélange de méthane et d'autres gaz, il se manifesterait dans les marécages ou les tourbières.

Mais l'hypothèse selon laquelle ce gaz prendrait feu, en quelque sorte, sous l'action de la foudre, est rejetée aujourd'hui par la plupart des chercheurs.

Pour expliquer les feux-follets, ils retiennent généralement une autre hypothèse, qu'ils estiment plus plausible. Ces lueurs seraient dues à l'oxydation de certains composés, comme le méthane ou la phosphine.

Dans certaines conditions, leur mélange peut s'enflammer, au contact de l'oxygène contenu dans l'air, et provoquer l'émission d'une lueur.

Pour d'autres scientifiques, les feux-follets seraient dus à la piézoélectricité. Il s'agit de la faculté qu'ont certains corps de produire de l(électricité sous l'effet de certaines contraintes mécaniques.

Le déplacement des plaques de l'écorce terrestre pourrait ainsi dégager une forme d'électricité à partir de corps comme le quartz ou le silicium. Ces émanations électriques seraient donc à l'origine des feux-follets.

Mais des animaux, vivant notamment dans les forêts, pourraient aussi expliquer l'apparition de certains d'entre eux. On pense tout de suite aux lucioles. Mais certaines chouettes pourraient aussi les produire. Reflétée par la Lune, la blancheur de leurs ailes pourrait en effet donner l'illusion de lueurs fugaces.

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