387. Cuando una proteína "huérfana" encuentra a su familia. Con Sebastián Brauchi

En este episodio hablo con Sebastián Brauchi, investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad Austral de Chile en Valdivia, sobre un trabajo que me llamó la atención desde el primer momento: la reclasificación de GPR89, una proteína que lleva décadas mirándosenos a la cara sin que supiéramos realmente quién era. Una proteína presente en plantas, animales y hongos, conservada durante más de mil millones de años, y cuya verdadera función quizás nunca habíamos interpretado correctamente. A veces no se trata de descubrir algo completamente nuevo, sino de mirar con otras herramientas algo que siempre ha estado ahí.

GPR89 llevaba el nombre de receptor de proteína G casi por defecto, asignado en los tiempos del Proyecto Genoma Humano a proteínas de función desconocida. Lo que Sebastián y su equipo proponen, a través de análisis evolutivo comparado y herramientas de inteligencia artificial, es que en realidad estaríamos ante un transportador facilitativo con hermanas de familia que nadie ha descrito de forma rigurosa. La hipótesis se construye rastreando la proteína en distintos organismos, analizando qué partes de la secuencia se han mantenido intactas a lo largo del tiempo y cuáles han cambiado, y comparando estructuras predichas con millones de proteínas conocidas. Fue Luca Robertson, el doctorando que lleva el peso experimental del trabajo, quien descubrió durante ese rastreo bioinformático que GPR89 no es una rareza aislada sino que pertenece a una subfamilia entera de transportadores sin estudiar. Una proteína huérfana que, de repente, tiene apellidos y familia numerosa.

Hablamos también de cómo funciona un laboratorio en el sur de Chile con recursos limitados —fabricando piezas de microscopio, escribiendo código propio, montando infraestructura de supercomputación desde cero— y de la filosofía que hay detrás: construir una operación lo más autocontenida posible para poder hacerse las preguntas que a uno le dan la gana sin depender de otros para lo básico. Una forma de trabajar que tiene tanto de pragmatismo como de vocación. Y terminamos con una de las ideas más honestas que se pueden decir en este oficio: que la pregunta del momento ya no es tanto cómo resolver los problemas sino qué vale la pena preguntarse. Ese juicio, esa capacidad de orientar la curiosidad, es lo que la automatización no va a reemplazar fácilmente, y lo que hay que cultivar en los estudiantes antes que cualquier otra cosa.

Sobre Sebastián Brauchi

Bioquímico de formación, con doctorado bajo la supervisión de Ramón Latorre y postdoctorado en Harvard con David Clapham. Dirige su laboratorio en la Universidad Austral de Chile desde 2008. También es director de departamento, escalador de roca y, según él mismo, alguien que prefiere los cerros a los campus.

Enlaces

• Artículo comentado en el episodio: https://www.csbj.org/article/S2001-0370(25)00471-4/fulltext
• Publicaciones de Sebastián: https://www.researchgate.net/profile/Sebastian-Brauchi
• Contacto: sbrauchi@uach.cl

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