Si vous jugez qu'une personne est machiavélique, vous n'aurez guère envie de la fréquenter. C'est, comme on sait, Machiavel qui est à l'origine de ce terme très péjoratif. Mais qu'a-t-il fait pour mériter un tel opprobre ?

Un diplomate au service de Florence

Nicolas Machiavel naît en 1469 dans une vielle famille florentine. Il entreprend des études classiques et, en bon humaniste, étudie assidument les auteurs grecs et latins.

Ses connaissances lui valent de faire carrière au sein de la chancellerie de Florence, dont il devient le secrétaire en 1498. Il y prend en charge la gestion des domaines de la République florentine en Toscane.

Puis il conduit des missions diplomatiques, qui l'amènent notamment en France et en Allemagne. Il a l'occasion, en 1502, de rencontrer César Borgia, qui tente alors de se tailler une principauté en Romagne.

Le mélange d'audace et d'habileté de ce prince de la Renaissance aurait en partie inspiré le portrait du "Prince", dans l'ouvrage du même nom qui devait faire sa gloire.

Puis, au retour des Médicis, en 1512, Machiavel sera écarté des affaires.

Un traité pratique à l'usage des princes

Machiavel était-il "machiavélique" ? On désigne ainsi une personne cynique et sans scrupules, prête à employer tous les moyens pour parvenir à ses fins.

La déplorable réputation que Machiavel a fini par acquérir aux yeux de la postérité lui vient en grande partie de l'ouvrage qu'il rédigea au début du XVIe siècle. Dans "Le Prince", en effet, il donne des conseils à ses contemporains sur les moyens à utiliser pour s'emparer du pouvoir et le conserver.

Il s'agit donc d'une sorte de traité pratique. Ce que, de son temps, on a surtout reproché à Machiavel, c'est de dissocier la morale de la politique. En effet, dans les traités classiques à l'usage des princes, la politique était subordonnée à des fins morales. Autrement dit, un prince devait faire le bonheur de ces sujets.

Rien de tel avec Machiavel. Le pouvoir est sa propre fin. Le prince peut, dans la situation qui est la sienne, employer les moyens qui lui permettent de s'en emparer, même si la morale les désapprouve.

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